妊娠的开始可由数种方式确定。一是侦测新形成的胎盘所产生的荷尔蒙。临床的尿液与血液检查可以在受孕后6-8天内侦测妊娠。家用的尿液检查则通常要12-15天后才有效侦测。这两种方式都只能侦测妊娠而无法得知受孕的日期。妊娠也可由月经的中断确定。月经中断早于任何妊娠早期症状（如害喜）。实际上医生通常以女性报告的上次月经的第一天来计算受孕日（即胚胎的“年纪”）。除非只有很少的性行为，无从得知受孕的确切日期。

       由于受孕日期难以确定，胚胎与胎儿也只在科学上区分，不会在实际的怀孕中区分。受孕还可更进一步分为卵子在输卵管中遇到精子的受精以及后来的著床。

      妊娠时间线

     通常把妊娠分为三期。每期约三个月。虽然这种分期没有严格的规则，但是解释某些变化时

     怀孕初期

        胚胎在此时会急剧改变发展。大约一半的女性会在这时（也只在这时）出现害喜症状。

     受 精

     在妊娠开始前，卵子要先遇到精子产生受精作用。大部分的受精是在男性在女性体内射精后产生。现在的  技术也可以作到在体外作人工授精。

      着床

       医学上妊娠是胚胎着床在子宫内膜开始。有时因为并发症，胚胎会在输卵管或子宫颈着床，造成子宫外孕。着床通常没有迹象或症状，虽然也有不少着床时轻微出血的例子。胚胎的外层会长成胎盘，可以从子宫壁接收营养。脐带连接新生儿与胎盘。

        虽然医学上妊娠是从着床开始，一般计算预产期是用“内格勒方式”（Naegele's Rule）：最后一次月经（LMP）加40周（280日）。胎儿出生早于37周视为早产，晚于43周视为过期产。但是妊娠时间长短因许多因素而变。比如说第一胎通常会怀孕比较久。

          受孕的准确日期很重要，因为很多产前检查都是根据这个日期决定。是否要引产也是由这个日期决定。由于女性月经周期长短不同，排卵日也未必在第14日。所以预产期只能粗估。大约3.6%的妇女在根据月经估计的预产期生产，4.7%的妇女在根据超音波诊断估计的预产期生产。